已知最古老的大熊猫家族祖先生活在大约1160万年前，地点在现在的西班牙。研究人员说，所有的大熊猫也许全都来自中国，但出土化石表明已知最古老的大熊猫家族祖先生活在西班牙。

遗传学证据表明，大熊猫的祖先在1800万到2200万年前就与其他熊类分道扬镳了。然而，大熊猫的祖先究竟长什么样？随着时间的推移，这个熊类家族发生了怎样的变化？这些问题的答案仍不确定。在此次发现之前，业界一致认为已出土的最古老的大熊猫化石来自中国，距今至多820万年。

古生物学家展示了两组颌骨和牙齿化石。他们认为这是迄今为止发现的最古老的大熊猫家族成员化石。这些化石的两个出土地点位于西班牙东北部。

这种大熊猫属于新公布的属种Kretzoiarctos，该词是克赖措伊熊类的意思，以曾经发现其他已灭绝大熊猫物种的米克洛什·克赖措伊(Miklos Kretzoi)的名字命名。这种大熊猫被命名为Kretzoiarctos beatrix，beatrix来自西班牙古生物学家比阿特丽斯·阿桑萨(Beatriz Azanza)。

这些化石可追溯到1160万年以前的中新世中期，出土这些化石的区域当时气候湿润、温暖适度，被森林覆盖。

研究员、西班牙国家自然科学博物馆的古生物学家胡安·阿韦利亚说：“我们在论文中描述的这个新属不仅是在伊比利亚半岛记录下来的第一种熊类动物，而且也是大熊猫家族的第一种动物。”

这种新发现的熊类动物体重不超过60公斤，体型与马来熊大体相当。马来熊是目前地球上体型最小的熊类。

根据牙齿判断，这是一种杂食动物，但具有适应吃竹子等难嚼植物的熊类动物的很多牙齿特征。

阿韦利亚说：“这种熊类动物能吃的食物种类有很多，从肉类和水果到植物的茎甚至叶子。我们不知道中新世中期西班牙是不是有竹子，但它们当时能吃到适宜在湿润气候条件下生长的其他很多类似植物。”

由于Kretzoiarctos没有留下毛发，Kretzoiarctos是否与现代大熊猫的颜色一样目前仍不确定。然而，阿韦利亚推测这种熊类动物的原始颜色也是带几块白斑的黑色。因为大多数熊崽都是这种颜色，很多动物幼崽身上显示的生物标记能反映它们祖先的样子。

这些发现也许表明大熊猫家族起源于西欧。然而研究人员表示，这种熊类动物的化石记录依然非常稀少且支离破碎，因此无法确定它们的起源。

此外，Kretzoiarctos为什么会灭绝呢？阿韦利亚说：“最可能的原因是森林消失，导致比较开阔、干燥的空间形成，以及体型更大、更具竞争力的类似物种出现。”

阿韦利亚及其同事今天在美国《科学公共图书馆综合卷》杂志网络版详细介绍了自己的研究成果。